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Cuando miramos una fotografía de una galaxia, podemos tener la impresión de contemplar un objeto con borde definido, como una isla luminosa en medio del océano oscuro del cielo. Pero esa impresión es engañosa. Las galaxias no terminan de golpe: sus estrellas se van haciendo más escasas, su halo se vuelve más tenue, y llega un punto en que ya no resulta fácil decidir si seguimos mirando la galaxia o el fondo del universo.

Por eso medir el tamaño de una galaxia no es tan sencillo como medir una mesa o una montaña. Los astrónomos utilizan criterios convencionales, como las isofotas: líneas imaginarias que unen puntos de igual brillo en una imagen. Una de las más usadas es la isofota D25, que marca el diámetro de una galaxia hasta un brillo superficial determinado. Si nuestros telescopios fueran más sensibles o el criterio cambiara, muchas galaxias parecerían crecer.

El resultado de estas mediciones revela un universo de escalas casi inconcebibles. En el extremo pequeño encontramos galaxias ultradébiles, como Segue 2, con apenas unas mil estrellas y una luminosidad diminuta. En el extremo opuesto hay gigantes como UGC 2885, Malin 1 o enormes galaxias elípticas que han crecido durante miles de millones de años devorando vecinas. Algunas radiogalaxias, como Alcyoneus, extienden además lóbulos de plasma emisores de ondas de radio a distancias colosales, aunque estos no deben confundirse con el cuerpo estelar de la galaxia.

Pero las galaxias tampoco viven solas. Forman cúmulos, filamentos y estructuras inmensas como el Big Ring, un gigantesco anillo de galaxias que parece desafiar algunas expectativas del modelo cosmológico estándar. El tamaño de las galaxias y de las estructuras que forman nos habla de la gravedad, del tiempo disponible para construir el cosmos y de cuánto nos queda aún por comprender. El universo, por ahora, sigue siendo más grande que nuestras teorías.

¿Qué hace que un astronauta se recaliente en el espacio? ¿Y por qué aprender no depende solo de repetir una tarea una y otra vez? En este episodio de Ciencia Fresca exploramos dos investigaciones que revelan aspectos sorprendentes del funcionamiento del cuerpo y del cerebro. Ángel Rodríguez Lozano nos lleva al interior de las misiones espaciales de larga duración para descubrir cómo la microgravedad altera los mecanismos que regulan la temperatura corporal y provoca un aumento progresivo de la temperatura interna de los astronautas. Por su parte, Jorge Laborda analiza un estudio que cambia nuestra visión del aprendizaje. Los resultados muestran que no solo importa cuántas veces practicamos, sino también el valor de la recompensa que obtenemos. La motivación, la dopamina y la capacidad de mantener el interés resultan fundamentales para aprender de forma más rápida y eficaz.

Bajo nuestros pies existe una fuente de energía renovable capaz de proporcionar calefacción, refrigeración e incluso electricidad las 24 horas del día. En esta entrevista con Cristina de Santiago Buey, investigadora del IGME-CSIC, descubrimos qué es realmente la geotermia, desmontamos algunos mitos —como la idea de que es necesario perforar hasta el centro de la Tierra para aprovecharla— y exploramos cómo el calor almacenado en el subsuelo puede ayudarnos a construir un sistema energético más sostenible. Hablamos de las bombas de calor que permiten aprovechar la energía geotérmica en nuestras propias viviendas, de la generación de electricidad a partir del calor terrestre, de sus aplicaciones industriales, de ejemplos pioneros en España y de grandes proyectos internacionales que muestran el enorme potencial de esta tecnología. Cristina de Santiago Buey es autora del libro Geotermia. La energía renovable que nos proporciona el planeta Tierra, publicado en la colección ¿Qué sabemos de? del CSIC.

¿Cómo nos alimentaremos en el futuro? En este episodio de Quilo de Ciencia, recuperamos una conferencia de Francisco Grande Covián, quien analiza la evolución de la alimentación humana desde los cazadores-recolectores hasta la actualidad. Grande Covián reflexiona sobre la producción mundial de alimentos, el crecimiento de la población, el papel de los cereales y las legumbres, el consumo de carne, los alimentos procesados y la influencia de la ciencia en nuestros hábitos alimentarios. Muchas de sus predicciones resultan sorprendentemente actuales. Tras la conferencia, Jorge Laborda actualiza sus planteamientos con datos recientes sobre nutrición, proteínas vegetales, desperdicio alimentario, obesidad y sostenibilidad ambiental, mostrando qué ideas se han confirmado y qué nuevos retos han surgido.

Imagina que, en pleno día, el Sol comienza a desaparecer poco a poco. La luz cambia de color, las sombras se vuelven extrañas y el paisaje adquiere un aspecto inquietante. De repente, durante unos instantes, el día se transforma en crepúsculo. Un viento repentino y fresco acaricia tu rostro mientras aparecen las estrellas y los planetas, al tiempo que el Sol parece apagarse y deja al descubierto una corona luminosa de belleza sobrecogedora. No es ciencia ficción. Va a suceder sobre nuestras cabezas.

Entre 2026 y 2028, la Península Ibérica será escenario de un acontecimiento astronómico excepcional: dos eclipses totales de Sol y un eclipse anular. David Galadí Enríquez, miembro de la Comisión Científica y de Asesoramiento del Trío de Eclipses, explica en Hablando con Científicos cómo, cuándo y dónde podremos disfrutar de estos fenómenos extraordinarios, una oportunidad única en nuestras vidas.