Aujourd'hui l'histoire / ICI Première

Emblématique de ces hommes forts qui faisaient rêver durant le 19e siècle, il est entré dans la légende à force de victoires étonnantes contre des boxeurs professionnels ou des attroupements de bûcherons. Connu pour sa capacité à imprimer sa botte au plafond des endroits où il se battait, l’homme de 6 pieds 4 – une taille rare pour les années 1800 – aimait relever des défis pour défendre l’honneur des Canadiens français. Hughes Théorêt, professeur d’histoire, raconte à Jacques Beauchamp que même les anglophones, aux dépens de qui Jos Montferrand a fait sa renommée, en ont fait un personnage de folklore.

La Chambre des communes du Parlement, le sénat, la Cour suprême, l’édifice Langevin, le Château Laurier, le club Rideau… C’est dans ces endroits de la capitale fédérale que se prennent les décisions politiques qui façonnent la destinée de la nation et de ses habitants, selon Daniel Lessard. À l’occasion d’une série d’émissions enregistrées en Outaouais, le journaliste à la retraite parle également à Jacques Beauchamp de quelques restaurants où se tiennent des discussions plus informelles entre des acteurs politiques parfois rivaux.

Douze heures par jour, six jours par semaine, elles trempaient, une à une, des allumettes de bois dans le phosphore blanc, une substance hautement toxique qui les empoisonnait et faisait pourrir leur mâchoire; le tout pour un salaire de crève-faim. De 1854 à 1928, ce fut le destin de plus de 1000 employées de l’usine E.B. Eddy de Hull, le plus important fabricant d’allumettes du Commonwealth. Jacinthe Duval, archiviste, raconte à Jacques Beauchamp comment ces ouvrières ont fait école dans l’histoire du syndicalisme canadien et des normes de sécurité du travail, en plus de façonner une partie de la ville de Hull.

Grâce à un sens aigu de l’écoute et de la mesure, cet homme effacé a dirigé le pays sous le signe de l’unité et de l’affirmation nationale pendant 21 ans, un record encore inégalé. Dauphin de Wilfrid Laurier, il a apaisé la grogne de l’Ouest; fait intervenir l’État en économie; ordonné la fondation d’Air Canada, de l’Office national du film et de Radio-Canada; lancé les allocations de vieillesse, l’assurance-chômage et les allocations familiales; puis rapproché les États-Unis et l’Angleterre durant la Deuxième Guerre mondiale. Xavier Gélinas, conservateur au Musée canadien de l’histoire, explique à Jacques Beauchamp que Mackenzie King préférait la douceur aux gestes d’éclat.

Devant le désintérêt de la population pour des candidats mièvres – George H. W. Bush, le « caniche de Reagan », et Michael Dukakis, le technocrate froid –, le Parti républicain a sorti l’artillerie lourde des publicités dénigrantes et de la campagne idéologique, une stratégie électorale fréquemment utilisée depuis. C’est largement grâce à cela qu’au terme d’une campagne désastreuse pour le Parti démocrate, Bush l’a emporté avec 56 % du vote populaire, le 8 novembre 1988. Karine Prémont, professeure de politique appliquée, raconte à Jacques Beauchamp que les circonstances jouaient en faveur des républicains après 8 ans de règne Reagan.