Choses à Savoir TECH VERTE

L’Europe découvre que la transition énergétique ne relève plus seulement de l’urgence climatique. Elle devient aussi une affaire d’économie et de souveraineté. En 2025, l’essor des énergies renouvelables a permis à l’Union européenne d’économiser 51,4 milliards d’euros sur ses importations de combustibles fossiles. Un chiffre majeur, issu des données de l’Agence internationale de l’énergie et du centre d’analyse Ember.

Dans un contexte marqué par les tensions au Moyen-Orient et la volatilité des prix de l’énergie, ces économies montrent que les infrastructures vertes jouent désormais un rôle de protection. Moins l’Europe dépend du gaz, du pétrole ou du charbon importés, moins elle subit les chocs géopolitiques extérieurs. Les chiffres publiés par Strategic Perspectives confirment cette tendance. En 2025, les importations énergétiques de l’Union ont reculé de 11,1 % en valeur et de 0,6 % en volume par rapport à 2024. Elles s’établissent à 336,7 milliards d’euros, pour 723,3 millions de tonnes. Dans le même temps, l’Europe a investi environ 90 milliards d’euros dans les renouvelables.

Le solaire s’impose comme le moteur principal de cette transformation. La production photovoltaïque européenne a dépassé 340 térawattheures, soit 12,5 % du mix énergétique régional. Un térawattheure correspond à un milliard de kilowattheures : c’est donc une quantité d’électricité considérable. Sur un an, le solaire a progressé de plus de 60 térawattheures, l’équivalent de la consommation annuelle du Portugal. L’éolien accompagne cette dynamique. En avril 2026, l’éolien et le solaire ont même dépassé le gaz naturel sur un mois complet à l’échelle mondiale, avec 22 % de l’électricité produite contre 20 % pour le gaz. Ember rappelle toutefois que ce résultat bénéficie de conditions saisonnières favorables : davantage de vent, plus de soleil, et une demande modérée entre chauffage et climatisation.

La limite est donc connue : pour installer durablement les renouvelables au cœur du système, il faut renforcer le stockage et les réseaux intelligents. Mais la direction est claire. En réduisant sa facture fossile, l’Europe libère des capitaux, protège ses citoyens des prix instables et rapproche son économie de l’objectif de neutralité carbone en 2050.
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À Saint-Paul-lès-Durance, dans les Bouches-du-Rhône, se construit l’un des projets scientifiques les plus ambitieux de notre époque : ITER, pour *International Thermonuclear Experimental Reactor*. Son objectif est simple à formuler, mais immense à réaliser : reproduire sur Terre la fusion nucléaire, le mécanisme qui alimente le Soleil. Le chantier s’étend sur 180 hectares, soit environ 250 terrains de football, tout près du centre du CEA de Cadarache. Cette proximité facilite les échanges avec les équipes françaises spécialisées dans l’énergie atomique. ITER repose sur une technologie appelée tokamak. Il s’agit d’une machine en forme d’anneau, comparable à un donut, conçue pour enfermer un plasma grâce à de très puissants champs magnétiques.

Le plasma, c’est une matière portée à des températures extrêmes, où les atomes sont dissociés en noyaux et électrons. Dans ITER, il doit dépasser 150 millions de degrés Celsius. À l’inverse, les aimants supraconducteurs qui le confinent doivent être refroidis à moins 269 degrés. Faire cohabiter ces deux mondes, presque le zéro absolu d’un côté et une chaleur plus intense qu’au cœur du Soleil de l’autre, représente un défi colossal pour les matériaux et l’ingénierie. L’intérêt de la fusion est considérable. La réaction entre deutérium et tritium pourrait libérer beaucoup plus d’énergie que les combustibles classiques. Un gramme de ce mélange fournirait autant d’énergie que 11 tonnes de charbon. Un litre d’eau, contenant environ 30 milligrammes de deutérium, pourrait représenter l’équivalent énergétique de 340 litres de pétrole s’il était entièrement exploité.

Mais ITER ne produit pas encore d’électricité. C’est un réacteur expérimental, destiné à prouver qu’il est possible d’obtenir dix fois plus d’énergie que celle injectée pour déclencher la réaction. Le projet rassemble l’Union européenne, les États-Unis, la Chine, la Russie, l’Inde, le Japon et la Corée du Sud. Cette coopération internationale implique plus d’un million de composants venus de différents pays, avec une coordination extrêmement complexe. Résultat : les premiers essais de fusion, envisagés au départ pour 2014, sont désormais repoussés à 2034. Le budget, estimé à 6,3 milliards de dollars en 2006, se situe aujourd’hui entre 20 et 40 milliards d’euros.
ITER prépare surtout l’étape suivante : DEMO, un futur réacteur capable de produire de l’électricité après 2050, dans le meilleur des cas.
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Dans le sud du Portugal, les plages de l’Algarve ne sont pas seulement des paysages de carte postale. Elles constituent aussi l’un des piliers de l’économie régionale. Mais, sous l’effet des vagues, des courants et d’un changement climatique qui accentue la montée des eaux et les tempêtes, le littoral recule progressivement.

Pour protéger ces rivages, le gouvernement portugais a lancé une opération d’envergure : déplacer environ 2,2 millions de tonnes de sable afin d’élargir certaines plages de près de 37 mètres. Le chantier représente un investissement de 14,8 millions d’euros et concerne 6,7 kilomètres de côte, entre Quarteira et Garrão, dans la municipalité de Loulé. Les secteurs de Trafal, Vale do Lobo, Forte Novo, Quarteira et Garrão sont directement concernés. La méthode employée porte un nom : le rechargement artificiel des plages, ou *beach nourishment*. Le principe consiste à prélever du sable sur des fonds marins voisins, puis à le transporter jusqu’au rivage. Ici, environ 1,4 million de mètres cubes de sédiments sont acheminés par bateau avant d’être répartis sur les plages grâce à de longues canalisations.

L’Agence portugaise de l’environnement coordonne les travaux. Ceux-ci sont réalisés par étapes afin de limiter les perturbations, notamment pendant la saison touristique. Une étude environnementale encadre également la répartition du sable, pour éviter d’étouffer certains milieux marins ou d’endommager le patrimoine archéologique présent sous l’eau. L’objectif n’est pas uniquement de préserver les serviettes des vacanciers. L’intervention doit aussi ralentir l’érosion des falaises et protéger la Ria Formosa, un système fragile de lagunes et d’îles-barrières situé sur la côte de l’Algarve.

Cette technique ne constitue toutefois pas une solution définitive. Le sable ajouté finit lui aussi par être déplacé par les courants et les tempêtes. Il s’agit donc d’une protection temporaire, qu’il faut régulièrement renouveler. Le Portugal avait déjà conduit des opérations comparables en 1998, 1999, 2006 et 2010. Le chantier illustre ainsi un défi croissant pour les régions côtières : maintenir artificiellement des plages dont l’érosion naturelle s’accélère, tout en protégeant à la fois le tourisme, les habitants et les écosystèmes.
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L’intelligence artificielle ne consomme pas seulement de l’électricité. Elle a aussi besoin d’eau. Les centres de données qui font fonctionner les modèles génératifs dégagent une chaleur considérable, et cette chaleur doit être évacuée pour éviter la surchauffe des serveurs. En 2025, Amazon a donc publié, pour la première fois, des chiffres détaillés sur l’eau utilisée par ses installations.

Le groupe affirme que ses data centers ont consommé environ 9,5 milliards de litres sur l’année. Le volume paraît immense, mais Amazon préfère le rapporter à la quantité d’électricité consommée. Son indicateur atteint 0,12 litre d’eau par kilowattheure, contre une moyenne sectorielle estimée à 0,84 litre. Autrement dit, l’entreprise revendique une efficacité environ sept fois supérieure à celle de ses concurrents. Le ratio s’est également amélioré par rapport à 2024, où il atteignait encore 0,15 litre par kilowattheure.

Pour limiter ses besoins, Amazon mise principalement sur le refroidissement par air. Celui-ci fonctionne près de 90 % du temps. Le refroidissement évaporatif, qui utilise de l’eau pour faire baisser la température, n’est activé qu’au-delà de 29 degrés. Le groupe a également augmenté la tolérance thermique de ses serveurs, afin qu’ils puissent fonctionner dans un environnement légèrement plus chaud. Grâce à ces mesures, la consommation totale d’eau a reculé de 2 % en un an. Ces chiffres ne racontent toutefois pas toute l’histoire. Ils n’intègrent pas les centres de données loués auprès d’opérateurs tiers, qui représentaient environ un cinquième de la puissance d’Amazon en 2024. Ils excluent aussi l’eau utilisée pour produire l’électricité et celle mobilisée pendant la construction des sites.

La pression environnementale monte donc autour de l’ensemble du secteur, qu’il s’agisse d’Amazon, de Microsoft, de Google ou de Meta. À Seattle, un moratoire d’un an sur l’expansion des data centers a même été voté peu après cette publication, avec le soutien d’une partie des salariés d’Amazon. Les progrès d’efficacité sont réels, mais ils ne suffisent pas à éteindre le débat. Car si chaque kilowattheure demande moins d’eau, la demande mondiale en calcul, elle, continue d’exploser.
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Dans la recherche sur les matériaux, le résultat final n'est parfois que la partie visible de l'expérience. Une équipe de scientifiques vient justement de découvrir plusieurs structures restées jusque là cachées au cours d'une réaction chimique. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Nature Communications et pour observer ces transformations, les chercheurs ont combiné plusieurs techniques de pointe.

La résonance magnétique nucléaire à l'état solide permet notamment d'étudier l'environnement des atomes dans un matériau. La diffraction des rayons X révèle, elles,
leur organisation dans l'espace. En croisant ces résultats avec une analyse détaillée de la structure atomique, l'équipe a pu identifier des phases intermédiaires que les méthodes habituelles n'avaient jamais détectées. Les scientifiques se sont intéressés à des molécules appelées précurseurs à la source unique. Ces composés renferment dès le départ tous les éléments chimiques nécessaires à la fabrication d'un matériau. Lorsqu'on les chauffe, leurs atomes se réorganisent progressivement jusqu'à former le produit recherché.

Habituellement, les chercheurs analysent surtout le matériau obtenu à la fin. Cette fois, ils ont suivi la réaction étape par étape, une approche qui leur a permis de repérer plusieurs structures stables apparaissant temporairement entre le composé initial et le produit final. Parmi elles figure une quatrième forme d'un matériau déjà étudié pour sa capacité à absorber la lumière solaire, le vanadate de bismuth ou Bivo4 pour l'acronyme. Ce composé est notamment utilisé pour faciliter la production d'hydrogène à partir de l'eau grâce à l'énergie lumineuse. La nouvelle phase du Bivo4 possède une organisation atomique particulière et interagit différemment avec la lumière. Elle pourrait donc améliorer les matériaux employés pour produire des carburants solaires. En tout cas, tout ce que je viens de vous dire, c'est ce qu'ont détaillé les chercheurs.

Une autre phase intermédiaire découverte présente de son côté une forte capacité de stockage du lithium. Elle ouvre ainsi des pistes pour concevoir de meilleures
batteries destinées aux véhicules électriques ou au stockage de l'électricité renouvelable. L'étude montre surtout que la température, la vitesse de chauffage et le déroulement de la réaction peuvent devenir de véritables outils de conception. Il ne s'agit plus simplement de fabriquer un produit final mais d'explorer tout le parcours chimique pour découvrir des matériaux cachés potentiellement utiles à la transition énergétique.
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