Choses à Savoir - Culture générale

L’expression “des pièces sonnantes et trébuchantes” est aujourd’hui utilisée pour parler d’argent bien réel, concret, immédiatement disponible. Quand on exige des “espèces sonnantes et trébuchantes”, on veut être payé comptant, avec du vrai argent, pas avec des promesses. Mais l’origine de cette formule remonte au Moyen Âge et révèle une époque où il fallait sans cesse vérifier si les pièces étaient authentiques.
À cette époque, les monnaies sont fabriquées en métaux précieux, principalement en or ou en argent. Leur valeur dépend donc directement du poids et de la qualité du métal contenu dans chaque pièce. Le problème, c’est que les fraudes sont extrêmement fréquentes. Certains rognent les bords des pièces pour récupérer un peu d’or ou d’argent. D’autres fabriquent de fausses monnaies avec des métaux de mauvaise qualité recouverts d’une fine couche précieuse.
Il devient alors essentiel de contrôler les pièces avant de les accepter.
C’est là qu’apparaît la notion de “sonnante”. Une vraie pièce en métal précieux produit un son clair et cristallin lorsqu’on la fait tinter contre une autre pièce ou sur une surface dure. En revanche, une fausse pièce ou une pièce dégradée émet souvent un bruit plus sourd. Le son devient donc un moyen simple et rapide de vérifier la qualité de la monnaie. Une pièce “sonnante” est donc une pièce qui sonne juste, preuve supposée de son authenticité.
Mais que signifie “trébuchante” ? Le mot vient du “trébuchet”, un petit instrument de pesée extrêmement précis utilisé par les changeurs et les marchands du Moyen Âge. Rien à voir avec la machine de guerre portant le même nom. Ce trébuchet permettait de vérifier si une pièce avait bien le poids officiel. Une monnaie trop légère pouvait avoir été rognée ou falsifiée.
Une pièce “trébuchante” est donc une pièce qui “passe l’épreuve du trébuchet”, autrement dit une pièce dont le poids est conforme. Elle est jugée fiable.
Avec le temps, les deux termes se sont associés pour former une expression très imagée : des pièces “sonnantes et trébuchantes”, c’est-à-dire des pièces qui sonnent correctement et qui résistent à la pesée. Bref, de l’argent authentique.
Même si aujourd’hui nous utilisons surtout des cartes bancaires et des paiements numériques, cette vieille expression médiévale a survécu. Et elle nous rappelle qu’autrefois, recevoir de l’argent impliquait presque une petite enquête scientifique : écouter les pièces… puis les peser.
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À première vue, “Wall Street” évoque immédiatement la finance, la Bourse, les traders et les gigantesques fortunes américaines. Pourtant, à l’origine, ce nom n’avait absolument rien à voir avec l’argent. Car “Wall Street” signifie littéralement “la rue du mur”… et ce mur a réellement existé.
Pour comprendre son histoire, il faut remonter au XVIIᵉ siècle. À cette époque, New York ne s’appelle pas encore New York. La ville porte le nom de “New Amsterdam” et appartient aux Provinces-Unies, autrement dit aux Pays-Bas. Les colons néerlandais y développent un important comptoir commercial sur l’île de Manhattan.
Mais la situation est tendue. Les colons craignent plusieurs menaces. D’abord les attaques de certaines tribus amérindiennes locales, notamment les Lenapes, avec lesquelles les relations sont parfois conflictuelles. Ensuite, ils redoutent aussi les Britanniques, qui convoitent cette colonie stratégiquement située. Pour protéger la petite ville, les autorités néerlandaises décident donc, vers 1653, de construire un immense mur défensif.
Ce mur, fait de bois et de terre, mesure environ 4 mètres de haut. Il traverse la limite nord de la colonie. Juste le long de cette fortification passe un chemin qui prend naturellement le nom de “de Waal Straat” en néerlandais, puis “Wall Street” en anglais : la rue du mur.
Ironie de l’histoire : ce mur n’a jamais réellement servi à repousser une grande invasion. Et surtout, il n’a pas empêché les Britanniques de prendre la ville en 1664. New Amsterdam devient alors New York, en hommage au duc d’York.
Le mur, lui, finit par être démonté à la fin du XVIIᵉ siècle, devenu inutile. Mais le nom de la rue reste. Peu à peu, le quartier devient un centre commercial majeur. Les marchands, les armateurs et les négociants s’y installent. Puis, à la fin du XVIIIᵉ siècle, Wall Street entre dans l’histoire financière.
En 1792, vingt-quatre courtiers signent sous un arbre de la rue le célèbre “Buttonwood Agreement”. Cet accord marque la naissance de ce qui deviendra plus tard la Bourse de New York, le fameux New York Stock Exchange.
Ainsi, le nom “Wall Street” est un extraordinaire vestige historique. Derrière ce symbole mondial du capitalisme se cache en réalité un vieux mur de défense construit par des colons néerlandais terrifiés il y a près de quatre siècles. Une preuve que les lieux les plus puissants du monde ont parfois des origines étonnamment modestes.
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Le 25 août 1835, les lecteurs du journal américain The Sun découvrent une information extraordinaire. Selon une série d’articles publiés en une, un célèbre astronome britannique aurait observé… la vie sur la Lune. Pas seulement quelques traces mystérieuses : de véritables forêts, des océans, des animaux étranges et même des humanoïdes ailés !
Cette histoire incroyable est restée célèbre sous le nom de “Great Moon Hoax”, autrement dit le “grand canular lunaire”. Et ce faux reportage va provoquer un immense succès commercial.
À l’époque, l’astronomie passionne le public. Le XIXe siècle est marqué par les progrès scientifiques et les découvertes spectaculaires. Beaucoup pensent que l’Homme est sur le point de percer les secrets de l’univers. Le journal profite donc de cet enthousiasme collectif.
Les articles prétendent rapporter les observations du véritable astronome John Herschel, fils du célèbre découvreur de la planète Uranus. Herschel se trouve alors en Afrique du Sud pour observer le ciel austral. Ce détail rend l’histoire crédible : peu de lecteurs peuvent vérifier ce qu’il fait réellement à des milliers de kilomètres.
Le journal affirme qu’un télescope révolutionnaire aurait permis d’observer la surface lunaire avec une précision incroyable. Les descriptions deviennent de plus en plus folles au fil des jours : on parle de plages de sable bleu, de forêts rouges, de bisons lunaires, de castors capables de marcher debout… puis apparaissent les créatures les plus célèbres du récit : des êtres humanoïdes ailés ressemblant à des chauves-souris géantes.
Aujourd’hui cela paraît absurde. Mais en 1835, beaucoup de lecteurs y croient. Pourquoi ? D’abord parce que les articles utilisent un langage scientifique très détaillé. Ensuite parce que le nom de John Herschel inspire confiance. Enfin parce que les journaux de l’époque vérifient rarement leurs informations avec rigueur.
Le résultat est spectaculaire. Les ventes de The Sun explosent. Le quotidien devient l’un des plus lus de New York. Des milliers de personnes achètent chaque numéro pour découvrir la suite des révélations lunaires.
Quelques semaines plus tard, le canular est finalement dévoilé. Son auteur principal serait le journaliste Richard Adams Locke. Mais le mal — ou le génie médiatique — est déjà fait.
Cette affaire reste importante aujourd’hui car elle montre que les “fake news” ne datent pas d’Internet. Dès le XIXe siècle, une histoire sensationnelle, présentée avec un vernis scientifique, pouvait déjà tromper des foules entières… et rapporter énormément d’argent.
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Video disponible sur:
Apple Podcasts:
https://podcasts.apple.com/us/podcast/quelle-femme-se-cache-derri%C3%A8re-lorigine-du-monde/id1048372492?i=1000768360651

Youtube:
https://youtu.be/migBiNuW0ko?si=F6QVF4KVzFZVQZPg

Qui est vraiment la femme peinte sur le célèbre tableau L’Origine du monde ? Pendant plus de 150 ans, le mystère a fasciné historiens et amateurs d’art. Une hypothèse s’est imposée, puis... tout a basculé.
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Publié en 1937, soit deux ans avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le roman Swastika Night est aujourd’hui considéré comme l’une des dystopies les plus troublantes du XXe siècle. Son autrice, la Britannique Katharine Burdekin, écrivait sous le pseudonyme masculin “Murray Constantine”. À une époque où beaucoup d’intellectuels sous-estimaient encore le nazisme ou pensaient qu’il ne durerait pas, elle imagina un futur terrifiant dans lequel Hitler avait triomphé et dominait le monde depuis plusieurs siècles.
Le roman se déroule environ sept cents ans après une victoire totale de l’Allemagne nazie et de son allié japonais. L’Europe est devenue un immense empire fasciste gouverné par une religion politique fondée sur l’adoration d’Hitler. Celui-ci n’est plus présenté comme un homme, mais comme une sorte de dieu mythique. La vérité historique a disparu. Les livres ont été détruits. Les populations ont été conditionnées depuis des générations. Personne ne sait plus réellement qui était Hitler ni comment le régime s’est imposé.
C’est précisément ce qui rend le livre si célèbre : il anticipe avec une précision étonnante plusieurs mécanismes des totalitarismes modernes. Burdekin comprend avant beaucoup d’autres que les dictatures ne cherchent pas seulement à contrôler les territoires ou les armées. Elles veulent aussi contrôler la mémoire, la culture et même la réalité elle-même.
Le roman est également remarquable par son analyse de la masculinité fasciste. Dans ce futur nazi, les femmes ont été totalement déshumanisées. Elles n’ont plus aucun droit, vivent enfermées et sont considérées comme des êtres inférieurs uniquement destinés à la reproduction. Les hommes, eux, sont élevés dans un culte obsessionnel de la virilité guerrière. Cette critique du sexisme nazi était extrêmement audacieuse pour l’époque.
Mais le plus impressionnant est sans doute la manière dont le livre annonce certaines idées popularisées plus tard par George Orwell dans 1984. On y retrouve déjà la falsification de l’histoire, le contrôle de la pensée, le culte du chef et la disparition de la vérité objective.
Pendant longtemps, Swastika Night est resté relativement méconnu. Pourtant, de nombreux spécialistes le considèrent aujourd’hui comme une œuvre majeure de la littérature dystopique, au même titre que Le Meilleur des mondes ou 1984. Sa force vient du fait qu’il fut écrit avant l’horreur de la guerre et de la Shoah. Burdekin avait perçu, avant beaucoup d’autres, jusqu’où pouvait mener le fanatisme totalitaire.
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