RFI - Nouvelles Technologies

Des chercheurs américains ont équipé des bourdons d’un sac à dos électronique. L’objectif de cette expérimentation serait de créer en série des drones-vivants pour effectuer des missions de surveillance dans les champs, mais aussi d’identifier précisément les raisons du déclin de ces grands pollinisateurs. Rappelons que ces bienfaiteurs de l’Humanité assurent, avec leurs petites sœurs les abeilles, la pérennité de la production agricole mondiale. Dominique Desaunay « Dans un pays de tous les temps. Vivait la plus belle des abeilles. Que l'on ait vu depuis longtemps. S'envoler à travers le ciel » nous contait autrefois en 1975, une vieille série télé de dessins animés intitulée Maya l'abeille. Malheureusement, la petite butineuse, partage aujourd’hui le sort de ses grands cousins les bourdons. D’innocentes victimes collatérales, du dérèglement climatique, des monocultures intensives et, bien évidemment, des traitements phytosanitaires exterminateurs d’insectes pollinisateurs. C’est la raison pour laquelle les chercheurs américains de l'Université Washington à Seattle, ont mis au point un système électronique, sans fil, suffisamment miniaturisé pour être fixé sur le dos des bourdons. Le « sac à dos électro » de forme rectangulaire et d’une épaisseur négligeable, ne pèse pas plus de 102 milligrammes, ses dimensions sont ridiculement petites afin de ne pas entraver les mouvements de l’insecte. La surface de l’appareillage est d’environ 6 millimètres sur 7, cette plateforme intègre des capteurs pour collecter toutes sortes d’informations environnementales. C’est un système connecté, indiquent les chercheurs qui ont ajouté une micro antenne au paquetage, en choisissant avec soin l’espèce la plus vaillante qui en sera équipée. Cette transmission sans fil fonctionne dans les deux sens, elle permet de recueillir les données en temps réel et de reprogrammer en direct l’informatique embarquée, selon les circonstances rencontrées sur le terrain. Le premier objectif des scientifiques est de pallier les déficiences des drones actuellement utilisés en agriculture. « Les batteries des mini-aéronefs mécatroniques ont une autonomie médiocre, en n’offrant pas plus de 30 minutes d’activités maximums aux appareils. » Font remarquer les chercheurs qui estiment que ces engins se révèlent à l’usage incapables d’effectuer un contrôle efficace dans les plantations. Les drones-bourdons, en revanche, sont infatigables, réalisant des relevés précis de l’humidité, de la température ou encore de l’intensité lumineuse reçue par une parcelle, 7H durant. Sans oublier l’essentiel qui est de butiner le pollen et d’assurer naturellement la reproduction de nos plantes à fleurs. Les chercheurs, qui ont surnommé leur projet « d’Internet des objets vivants », comptent employer leurs bourdons augmentés pour identifier les dangers environnementaux qui les menacent. Si ces grands pollinisateurs et les abeilles venaient à disparaitre, c’est toute la production mondiale agricole qui serait compromise, ont conclu les scientifiques ! Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologie@rfi.fr

La guerre ne meurt jamais dans les labos scientifiques et militaires. Le nouveau projet de l’agence de recherche du département américain de la Défense est de mettre au point des puces informatiques reproduisant le cerveau des insectes. Objectif de l’agence ? Créer des robots qui réagiraient face aux menaces de façon instinctive. « La guerre ne meurt jamais » est une phrase culte qui ponctue tous les prologues des épisodes de la série des jeux vidéo Fallout. Cet univers post- apocalyptique et rétro-futuriste est une œuvre de fiction réécrivant l’histoire d’une Amérique des années 1950 en proie aux angoisses de la guerre froide qui finalement subira le feu nucléaire. Des décennies plus tard, les survivants en sortant de leurs abris antiatomiques, n’auront qu’une idée en tête ! S’entretuer à nouveau joyeusement. Ils devront s’étriper en utilisant les armes robotiques et technologiquement avancées qu’une entreprise étatique dénommée Vault-Tec a produites en masse avant le cataclysme. Toute allusion aux inventions militaires mises au point par l’agence de recherche et développement du département américain de la Défense ne saurait être fortuite. Un concours lancé auprès de la communauté des roboticiens Car depuis la fin des années 1950, la Darpa conçoit toute sorte de gadgets high-tech pour les forces armées des Etats-Unis. Des drones invisibles, une ribambelle de robots guerriers, ou encore des exosquelettes pour super-fantassins… Le dernier projet de l’agence qui se nomme MicroBrain cherche à développer des systèmes informatiques miniatures beaucoup plus performants que les dispositifs actuels. Son objectif est de faire tourner les programmes d’intelligence artificielle de plus en plus complexes et grands consommateurs d’énergie sur des systèmes imitant le cerveau des insectes, explique l’agence américaine sur son compte Twitter. Pour mener à bien son projet MicroBrain, la Darpa a lancé un concours auprès de la communauté des roboticiens américains qui est doté d'un million de dollars. Les premières recherches consisteront à cartographier tous les circuits des principaux nerfs d'un insecte, de comprendre les interactions physiques qui sont à l’œuvre entre les influx nerveux que déclenchent les stimuli environnementaux et les neurones de l’animal. Puis l’agence développera de nouveaux matériels informatiques pour ses programmes d’analyses tactiques et stratégies à usage militaire. Les ambitions de la Darpa La Darpa ne cache pas ses ambitions dans le domaine de la robotique guerrière en envisageant d’incorporer les meilleurs dispositifs dans des machines soldats, qui penseront et agiront alors comme des insectes. Espérons toutefois que le modèle du cerveau cyborg qui sera retenu n’appartiendra pas à la famille des mantoptères, dont la représentante la plus connue est la mante religieuse. Car si l’intelligence cybernétique de la bestiole robotique estime que ne nous ne sommes, en définitive, qu’une simple colonie de fourmis, c’est peut-être bien l’humanité entière, qui risque un beau jour de se faire dévorée toute crue. Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr

Des ingénieurs américains ont conçu un système robotisé portatif qui offre aux travailleurs sur les chantiers de soulever et de transporter des charges de 90 kilos comme s’il s’agissait d’un oreiller de plumes. Inutile de rêver, manipuler toute une journée des objets lourds et encombrants à la seule force de ses bras, reste pour l’instant un exploit hors de portée à la plupart d’entre nous. Pourtant, avec leurs biscoteaux en papier mâché, les êtres humains ont maintes fois réalisé des travaux pharaoniques, en compensant leurs déficiences physiques par une surdose d’ingéniosité. On est passé ainsi de la simple poulie, à la mécanisation des engins de chantiers. Place aujourd’hui à la robotisation avec la mise au point d’exosquelettes performants pour les ouvriers du bâtiment. « Notre dispositif représente la synergie parfaite entre l'homme et la machine et va révolutionner la façon dont le travail s’accomplit » affirment les ingénieurs américains de la société Sarcos Robotics. Leur nouveau modèle de robot portable se nomme Guardian XO Max. Il serait capable de multiplier par 20 l'effort physique de son utilisateur, tout en le protégeant des blessures musculaires. « Les lésions professionnelles au dos coûtent plus de 100 milliards de dollars par an aux employeurs américains, ce qui souligne la nécessité d’améliorer la sécurité des travailleurs et de fournir un moyen d’éliminer leurs tensions corporelles » expliquent les roboticiens de la firme sur leur site web. L’amure mécatronique qu’ils ont développé est entièrement autonome, sans aucun câble d’alimentation gênant son porteur. Les batteries alimentant en énergie l’exosquelette assurent huit heures d’activités avec une seule charge. Elles sont amovibles et peuvent être remplacées à la volée par des neuves sans jamais interrompre les travaux en cours. Une série de capteurs intégrés à l'exosquelette permet de piloter ce robot d’assistance de façon instinctive et ainsi de minimiser la formation de son utilisateur. Cette carapace ne demande environ qu’une minute aux opérateurs pour y entrer ou pour en sortir. Une fois harnaché à l’intérieur tout devient plus léger et facilement transportable, une poutre de 90 kilos, par exemple, semblera en peser moins de 5. Visuellement, cette combinaison high-tech de chantier ressemble au robot élévateur que conduisait Sigourney Weaver dans le deuxième opus de la série des films Aliens. Celui de la firme est, en revanche, bien réel et entièrement opérationnel après 17 ans de recherche et de développement et un investissement de 175 millions de dollars. La société Sarcos Robotics compte commercialiser son Guardian XO Max d’ici à 2020, à priori en proposant une formule de location de cet appareil, à tous les bâtisseurs du monde qui désirent soulager leur mal de dos !

Le futur immédiat de la bagnole faisait aussi son show au Consumer Electronics Show de Las Vegas aux Etats-Unis. Electrique, recyclable, imprimé en 3D ou capable de voler, votre prochain véhicule ne sera pas seulement complètement automatisé, il troquera peut-être ses roues pour galoper sur quatre jambes rétractables entièrement robotisées. Les « concept-car » imaginés et présentés par les industriels de l’auto au Consumer Electronics Show de Las Vegas aux Etats-Unis, embarquent toujours plus de technologies de pointe. Mais attention ! Toutes ces innovations ne se retrouveront pas forcément dans nos véhicules quotidiens. C’est peut-être le cas du Sud-Coréen Hyundai qui a décidé tout bonnement de réinventer l’automobile et rien de moins. Jusqu’à présent un véhicule est traditionnellement équipé de roues afin de circuler sur la chaussée. Mais les roues c’est ringard ont dû estimer les ingénieurs de la firme sud-coréenne en imaginant l'Elevate. À l’aide de ses quatre « jambes » articulées qui sont dotées de cinq degrés de liberté, leur voiture ne roule pas elle marche ! « Ce véhicule emmènera les gens là où aucune voiture n’est jamais allée auparavant », indique Hyundai sur son site Web. Et on veut bien les croire. L’engin serait capable de galoper à vitesse grand V selon le constructeur, qui affirme qu’il peut rivaliser sur autoroute avec les performances d’une voiture classique. Ce « concept-car » est en mesure de sortir des sentiers battus, en grimpant par-dessus un mur de 1,5 mètre de haut, de se soulever au-dessus du sol, à peu près de la même hauteur, pour continuer ses déambulations. Avec ce « mode jambes », les articulations robotisées de l'Elevate adaptent automatiquement sa « marche », façon crabe ou quadrupède, quelle que soit la nature du terrain que rencontrent ses « papattes ». La cabine des passagers restera parfaitement à l’horizontale en toutes circonstances promet le constructeur sud-coréen. « Imaginez une voiture coincée dans un fossé rempli de neige à seulement 3 mètres de l'autoroute, capable de marcher ou de grimper sur le terrain dangereux, et de retourner sur la route pour sauver ses passagers blessés », explique Hyundai en présentant toutefois la simple maquette de son engin au CES de Vegas. Le véhicule serait avant tout destiné aux missions de sauvetage et d'assistance. Plusieurs modèles déclinés en différentes dimensions sont déjà à l’étude. Avec des cabines interchangeables et selon les configurations, cette « voiture » sur pattes faciliterait également les déplacements de personnes à mobilité réduite. En revanche, imaginer l’utiliser pour quitter la chaussée et prendre la clef des champs afin d’échapper aux bouchons restera pour longtemps une manœuvre formellement interdite par toutes les autorités routières du monde. ► Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr

Des ingénieurs américains se sont inspirés du règne animal pour créer le robot Velox. Cette machine véritablement tout-terrain est capable de se déplacer dans des environnements aussi variés que l’eau, le sable, la glace, la neige, ou encore dans la boue ! Rien ne sert de courir, il faut se faufiler à point ! En hommage peut-être à l’une des fables de Jean de la Fontaine, les roboticiens américains de la société d’ingénierie new-yorkaise Pliant Energy Systems ont prouvé une fois de plus que la robotique est totalement « bio inspirée » par les formes ou les caractéristiques propres au règne animal… Leur prototype de robot qui se nomme Velox cumule plusieurs modes de locomotion empruntés au monde du vivant. Équipé d’une seule paire d’ailettes latérales souples qui changent de position selon l’environnement qu’affronte la bestiole, l’engin est capable « de nager comme une raie, de ramper comme un mille-pattes, de jaillir comme un calamar et de glisser comme un serpent », expliquent ses concepteurs dans une série de vidéos sur leur site web. Le secret du robot Velox Le secret de ses déplacements réside dans ses appendices ondulatoires. Lorsqu’ils sont alignés à l’horizontale, la machine peut se déplacer sous l’eau. En mode tout-terrain, ses ailettes se positionnent perpendiculairement au sol pour ramper, par exemple, sur des sables mouvants. Velox est également le roi de la glisse, ses pédicules caoutchouteux lui permettent de patiner sur la glace, de slalomer entre les obstacles sur la neige. Les environnements visqueux ne lui font pas peur, il adore patauger dans la boue, en réalisant au passage de superbes dérapages contrôlés. Ce robot n’est pour l’instant qu’un prototype, la simple démonstration du potentiel que représente son système de locomotion. Velox intéresserait cependant le bureau de la recherche navale américaine pour ravitailler en armes et en matériel des troupes lors d’un débarquement. Vers de nouveaux types de véhicules ? Dans un contexte moins guerrier, la machine pourrait être déployée lors des missions scientifiques et d’explorations des régions polaires. Ses capacités subaquatiques lui permettraient également, en toute discrétion, d’approcher des animaux marins, de les observer en détail à l’aide d’une caméra embarquée. Ses concepteurs imaginent aussi développer de nouveaux types de véhicules autonomes et de transports dont l’appellation tous-terrains ne serait pas usurpée… juste subtilisée aux raies, aux mille-pattes, aux calamars et aux serpents peut-être, qui ont totalement oublié de déposer le brevet d’un système de locomotion 100% naturel, mais d’une efficacité exceptionnelle. Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr